Soldat, våben og offer: En anbefaling af Babel af R.F. Kuang

En ambitiøs, imponerende og intellektuel roman om at gøre vold mod sproget; Babel eller nødvendigheden af vold: den hemmelige historie om oxfordoversætternes revolution af R.F. Kuang efterlader et indtryk som få andre i sin genre.

Fortællingen begynder i 1828 i Canton, Kina, hvor den forældreløse Robin Swift fragtes til England, for at blive skolet i latin, oldgræsk og kinesisk af den berygtede Professor Lowell. Deres fælles ambition er, at Robin skal optages på Babel – Oxford Universitets Kongelige Oversættelsesinstitut. Her møder Robin andre højt intelligente unge mennesker, der som han selv er fra Englands fjerneste kolonier og eksperter i hver deres sprog.

Babel er hovedsædet for det britiske imperiums koloniale magt. Her forskes der i magi og oversættelse; en videnskab, der har revolutioneret verden og placeret imperiet som den ubestridte globale hersker. Her kan Robin få slukket sin akademiske tørst, men konfronteres også med dualiteten i sit arbejde. Spændingerne mellem tilegnelsen af viden og brugen af den viden, er bogens centrale tema. For hver eneste lingvistiske opdagelse Robin gør om sit modersmål kan og vil blive brugt til at undertrykke hans hjemland.

Magien i Babel er ikke som man ville forvente i andre fantasybøger. Der kastes ikke med forbandelser eller trylleformularer. Den er subtil, samtidigt med at den gennemsyrer alt, hvad romanen berører. Kuang udpensler med stor kundskab, hvordan vold mod sprog – udnyttelse og fordrejning af sproget – er den sande magt bag kolonialisme. Den angriber ikke kun vores kroppe, men hele folkefærds selvopfattelse. Robin og hans studiekammerater befinder sig i en situation, hvor de er både soldaten, våbnet og ofret på én og samme tid, og hvilken af de tre ting, de vælger at identificere sig med, er hele bogens kerne.

Jeg anbefaler Babel til læsere, der er interesseret i en alternativ fortælling om sprog og imperialisme, og om at være fanget mellem to sider af sin egen selvopfattelse. Jeg anbefaler den også til alle fans af Dark Academia genren og ikke mindst til dem, der har lyst til at dyppe tåen i fantasy.